La vía láctea

Por Sergio Galarza

sergiogalarza62@gmail.com

La Vía Láctea

Durante las noches de invierno, en cielos libres de luces, puedes ver sobre tu cabeza una franja que brilla, una borrosidad blanca más o menos ancha contra lo negro del cielo. Los antiguos llamaron de diversos modos a ese impacto que corta la noche. Los griegos la vincularon con el pecho de la diosa Hera y le llamaron Galaxia. Los vikingos, camino o puente a Valhala. Los americanos vieron en esta franja un río por el cual ascienden las almas de los muertos al cielo; estas, una vez arriba, se convertirían en estrellas para seguir presentes en nuestras vidas.

Ciencia

A Galileo cupo el extraño honor de barrer las quimeras con un tubo a cuyos extremos adosó dos vidrios pulidos de modo tal que la imagen resultante tuviese una perspectiva más cercana que la real. Desde una plaza, hace cuatrocientos años, este Curioso enfocó por vez primera un telescopio hacia la Vía Láctea (nombre latino de la Galaxia). Comprobó que las manchas blancas que vemos a ojo desnudo son en realidad miles de millones de estrellas, unas sobre las otras, superpuestas en la distancia.

Vistas

Si prestas atención, unas noches distinguen de otras en cuanto al número de estrellas que puedes ver. Sucede que observamos el cielo nocturno desde un planeta que gira alrededor de su estrella. Luego, unas noches permiten ver el centro galáctico, y por ello el fulgor es magnífico (invierno austral); meses después, cuando Tierra ha dado media vuelta al Sol, las noches muestran el borde externo de tal estructura (verano austral, prolíficas, pero menor en su número). Las veladas de otoño y primavera nos muestran el espacio vacío que se extiende fuera del disco aparente de la Galaxia. Es entonces cuando miramos hacia la inmensidad, el abismo fuera de la Galaxia.

Nebulosas

Mas, el vacío no existe. Estas zonas “vacías” ocultan sorpresas. Allí podemos ver uno de los mayores misterios y bellezas del cosmos: un dispar salpicado de raras Nebulosas. Algunas con forma de aguja, otras de hélice, aro, remolino; las hay sin forma. Precisamente, dos de estas nebulosas irregulares son fácilmente visibles desde casa, las llamadas Nubes de Magallanes, fáciles borrosidades en las noches del cielo sur, desde noviembre a febrero.

Saberes

Hoy sabemos la forma, estructura, evolución y constitución de las nebulosas que llamamos galaxias, pero ellas fueron un enigma durante siglos. Se pensó que eran sistemas proto solares en lenta evolución. Luego, que eran islas de soles a la deriva en la inmensidad del mar nocturno. Hasta que no fue posible medir la distancia al centro de la Vía Láctea, y luego a dichas nebulosas, la cuestión no pudo ser zanjada.

Pequeña conclusión de una noche de verano

La Vía Láctea es lo que vemos -desde nuestra perspectiva- del centro de una estructura autónoma mayor que nuclea miles de millones de soles como el nuestro. A esa estructura le llamamos Galaxia e incluye nubes moleculares, gas, polvo, planetas, toda una gama de estadios estelares y, al menos, un agujero negro supermasivo en su centro*.

*Un Agujero negro es un objeto astronómico teórico que se generaría cuando estrellas de masa superior colapsan sobre sí. Los colapsos se producen cuando el combustible estelar se agota. Una estrella es un momento de equilibrio entre fuerzas gravitatorias que comprimen y fuerzas termonucleares que expanden el astro. Cuando el combustible nuclear se agota, el equilibrio se rompe, la estrella se desploma sobre sí. Si la masa de tal estrella es superior a cierto límite, la gravedad de este nuevo engendro se torna tan alta que ni siquiera la luz –u otra radiación- puede escapar al espacio. Luego, la estrella se transforma en un cuerpo que no radía, es decir, negro.